山間を走る国道480号線沿い、かつらぎ町に位置する〈道の駅 くしがきの里〉は2017年にグランドオープンした。当初は直売所とレストランが中心の道の駅だったが、2021年にリニューアル。新たに指定管理者となった地元の果物農家さんたちによる会社「紀農人（きぐり）」が主導し、モダンなオープンカフェやパン工房が駅に加わった。今では「SNSに映える道の駅」だと話題になり、エリア外の若者層の知名度が高まっている。華やかにイメージチェンジを成功させた〈くしがきの里〉のコンセプトは「くだものの森」。農業地域であるかつらぎ町の良さを、ショップやカフェのフルーツを通して発信し続けている。

秋の〈くしがきの里〉で目を引くのは、なんといっても豊富な柿。そもそも道の駅の名前は、かつらぎ町の愛称「串柿の里」に由来している。そう呼ばれるほど、かつらぎ町は柿の産地として有名だ。9月後半ごろから冬にかけて、さまざまな種類の柿が道の駅の売り場を彩る。

直売所では、柿を実際に味わうこともできる。たとえば、かつらぎ町産のフルーツを使った「くだもの農家のパフェ」シリーズが大人気。これは朝採れフルーツを贅沢に盛り付けた特大サイズのパフェだ。その中でも「くだもの農家の柿パフェ」は〈くしがきの里〉イチ押しのメニュー。旬を迎えて熟した柿のとろとろの食感に心を奪われる。上には柿のジュレと自家製の生クリームがたっぷりと乗っていて、果肉と極上のハーモニーを奏でる。

平日にスイーツを楽しむなら、オープンカフェの〈KIGURI CAFÉ（キグリカフェ）〉だ。涼しい風が吹く秋晴れの日には、店前の広場に並ぶパラソル付きのテラス席が賑わう。

ドライブの合間のリフレッシュタイムには、テイクアウトメニューがおすすめ。「季節のフルーツアイスカップ」は一押しだ。新鮮なカットフルーツを透明なカップにつめこみ、練乳とアイスクリームを合わせた一品。そのままのフルーツの味を堪能できて、ビジュアルもキュート。アイスは海南市の黒沢牧場からの直送というこだわりだ。

数々のスイーツに、やわらかな日差しがあたるカフェテラス。〈くしがきの里〉にはフォトジェニックなアイテムとスポットが満載だ。たくさんの果物で道の駅が活気づく秋。豊富な実りと写真に映えるトピックを求めて、さあでかけよう。

おまけ
〈KIGURI CAFE〉の写真では、玄関にあるロゴマークをバックに「季節のフルーツアイスカップ」を撮るのが定番になっているそう。一緒に写って訪問の記念にするのもよし、アイスカップを主役にスタイリッシュにキメるのもよし。