道の駅みつでは、さまざまな年代の人々が行き交い、
和やかな日常を織り成している。
働く人たちとの会話の中で、その時間に少しだけ触れられた。

鮮魚コーナーの吉井恵子さんは、10年以上も道の駅みつで働くベテラン。吉井さん、どうして道の駅で働こうと思われたのですか？
「知り合いが声をかけてくれたんです。介護関係の仕事を定年退職して半年が経ち、『そろそろパートでもしたいな』と思っていた頃だったので、興味を持ちました」

吉井さんに任された主な仕事は接客と品出し。特に、接客は大きなやりがいを感じられる時間だという。ただ、最初は苦労もあったそうで。
「私は海のない土地で生まれ育ったので、魚の知識が全然なかったんですよ。でも、道の駅の社員さんはみんないい人で、私を支えてくれました。私も仕事を頑張りたくて、一生懸命、魚のことを覚えたんです。お話していたお客さんが魚を買ってくれるようになると、どんどん仕事が楽しくなっていきました」。

吉井さんは「周りがフォローしてくれる」と謙遜するが、道の駅みつを運営する「清交倶楽部」の松田清宏さんは「頼れる存在」と彼女に信頼を寄せる。このように、松田さんたち社員が働きやすい雰囲気を作ることで、パートのみなさんものびのび成長していける。松田さんは「パート従業員さんの立場を考えた接し方」の大切さを教えてくれた。

「うちのパートさんは女性が圧倒的に多く、小中学生のお母さん、子育てが終わった方、定年退職を迎えた方に年齢層が分かれています。それぞれの層に合った働き方をサポートしているつもりです。たとえば、もっとも時間を確保しづらい育児中の方を、みんなでカバーしあう習慣が自然に生まれました」。

取材の合間にも、和やかに言葉を交わしていた吉井さんと松田さん。道の駅みつに漂う、温かい空気感は、働くみなさんの人柄を映しているのかもしれない。そんな思いをますます強めたのは、地下1階の「体験学習室」に足を踏み入れたときだった。

そこでは女性陣がテーブルを囲み、親しげに談笑されていた。ホワイトボードには、珍しくておいしそうな、献立らしきものが書かれている。取材日にはここで「漁師料理体験」が開催されていたらしい。授業を終えて団欒していた先生たちは道の駅の近くに住む、室津漁協女性部のみなさん。実は地元漁師の奥様方であり、日々の食卓で実際に出しているメニューを生徒に教えているのだという。

「この学習室ができて、最初に企画したのも漁師料理の教室だったんです」

そう振り返るのは、室本良子さん。彼女はたつの市産業部観光振興課の所属で、体験学習室の運営者。ここは2010年に「みつ」の始まりと同時に設置され、すぐに室本さんが配属された。彼女はそれ以来ずっと、学習室で道の駅の歩みを見守り続けてきた。料理教室の関係で、売り場を利用することも多いそう。

「食材はたっぷり道の駅に売っているので、買ってきて教室で使っています。そば打ちとか、パン作り教室も開いてきました。最初は何も分からない状態だったので、先生を見つけるところから始めて。基本的には、私がやりたいことばかりなんですけど（笑）」と、室本さんは学習室で試行錯誤していた時代を振り返る。

料理教室だけに限らず、学習室ではヨガ教室や婚活パーティーも開いてきたとか。室本さんたちが学習室で地元に尽くしてきた頑張りは、教育委員会から表彰されたことも。

学習室を拠点にして、室本さんたちが大切に育ててきたイベントがある。たつの市の小学生が参加できる「海メンバー」という月ごとの行事。これまで、小学生15人からなる「海メンバー」が地引網やタコの干物作り、料理教室や芋掘りなどで交流を深めてきた。海や山で子供たち自らが採った新鮮な食材を味わえる時間は、忘れられない思い出になるだろう。室本さんの企画力もさることながら、四季折々の楽しみがあるたつの市の豊かな環境にも驚かされる。

こうして「海メンバー」の子供たちはさまざまな地元の催しを体験していく。そばで見守る室本さんは「包丁も持てなかった子が、1年間で料理をできるようになるんです。そうやって、子供たちの成長に立ち合えるのって、すごくうれしい仕事だなって思います」と、学習室運営のやりがいを噛み締めている。こうして1年後には卒業メンバーと新しい仲間が入れ替わり、学習室の心躍る日常は途切れることなく続いていく。

「みつ」の毎日は当たり前のように過ぎていくようで、多くの人々に支えられてきた。松田さんもまた、「長い歴史の積み重ねがあって、僕らは道の駅を運営できています」と認識する。
「立ち上げ当初、ゼロからは何もできませんでした。室津港も成山新田もあるこの土地はすごく恵まれています。だから僕らも、歴史に連なって地元を盛り上げたい」。

そう語る松田さんが構想しているのは「助成苗事業」という形での生産者支援。新しい作物に挑戦しようとしている生産者に、道の駅からサポートをする考えがあるそう。苗を用意し、生産者に提供して、収穫物を増やしていく。生産者は経済的に助かり、道の駅の売り場も充実する。まさに共存共栄。

道の駅で働く人々の話を聞き、連想せずにいられなかったのは成山新田の功労者、成山徳三郎氏のこと。彼が大正時代、本格的に御津町の苅屋を干拓し始めた頃は、鋤や桑などの古い道具を使うしかなかった。気が遠くなるほどの重労働を、徳三郎は少しずつ協力者を募りながら、見事にやり遂げた。徳三郎たちの献身の結果として、現在の御津には県内有数の肥沃な農地が広がっている。「成山新田」という地名は、そんな徳三郎の功績を残そうとしたもの。

道の駅みつでは「情けは人の為ならず」という古い諺の意味を、売り場で、体験学習室で、生産者との交流で、深く実感できた。地元の縁を繋ぐのは優しさのサイクル。それを絶やさない限り、「みつ」とたつの市には人が集まり、ますます愛される場所になっていくに違いない。